El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro
de lafamilia de los félidos y
una de las cuatro especies del género Panthera.
Los machos, excepcionalmente grandes, llegan a pesar hasta 250 kg,
lo que los convierte en el segundo félido viviente más grande después
del tigre. Los leones salvajes viven en África subsahariana y Asia, con
una población en peligro crítico
al noroeste de la India, habiendo desaparecido del norte de África,
de Oriente Próximo y del oeste de Asia en
tiempos históricos. Hasta finales del Pleistoceno,
hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres,
el león era el más extendido tras los humanos.
Su distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia,
desde el oeste de Europa hasta la India, y en América,
desde el río Yukon hasta el Perú.
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven
en un hábitat seguro, como por ejemplo el Parque Nacional Kruger, a menudo pueden llegar a
la edad de 12-14 años, mientras que los leones raramente viven más de
ocho años.
Sin embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte
años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras
pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas
y boscosas.
Los leones son animales especialmente sociales en comparación con otros félidos.
Una manada de leones se compone de hembras que tienen una relación
familiar, sus crías y un número reducido de machos adultos. Los grupos
de leonas suelen cazar juntos, atacando principalmente a grandes ungulados.
El león es un depredador y clave,
pese a que puede tener un comportamiento carroñero
si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no cazan
humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos
y buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución
africano, a lo largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de
las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre un 30% y un 50%;
las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y los
parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo
comprendida, la pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son
actualmente los motivos de preocupación más importantes. Se han tenido
leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios
zoológicos están colaborando en programas de reproducción para proteger
la amenazada subespecie asiática.
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